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“配角”们想抓住这个春天

站长网2023-04-11 17:58:280

远离中国互联网中心舞台多时的前搜狗CEO王小川回来了,一回来就语出惊人。

4月10日,王小川官宣他的AI大模型公司“百川智能”,寓意海纳百川、汇聚知识。面对科技媒体品玩关于“大模型不再适合创业公司来做”的提问,王小川脱口而出:“行业中有些人对未来的观点,从来就没有判断对过。”

半个多月前,开足马力投身大模型的百度CEO李彦宏公开表示,创业公司重新做一个ChatGPT其实没有多大意义,没有必要重新发明轮子。王小川口中的“有些人”,颇有“内涵”和叫板李彦宏的意味。

目前,百川智能初步组建了约50人的团队,拉来包括前搜狗COO茹立云在内的一批技术人才,并拿到5000万美元启动资金,主要由王小川及其朋友投入。

王小川认为,这笔钱至少可以训练出一个好的千亿参数大模型,足够用到今年底,届时将发布对标GPT-3.5的大模型,做到“国内最好”。

45岁的王小川是这场大模型创业浪潮的又一位明星选手。两个月前,另一位互联网老兵王慧文高调“带资进组”,同样拿着5000万美元开启创业,宣称要做出中国的OpenAI。

王慧文此前在美团工作多年,立下赫赫战功,堪称王兴的左膀右臂。2020年底退休之后,王慧文很少出现在公众视野,直至今年发力大模型,做了一家名叫“光年之外”的新公司。

与王小川相比,王慧文并非技术背景出身,主要任务是给光年之外找钱、找人。

这家公司的估值已达2亿美元,下一轮融资已有顶级VC认购2.3亿美元,王兴也表示将投钱进来;人才方面,“搜狗输入法之父”马占凯已经宣布加盟,而王慧文除了以换股方式收购国产AI框架OneFlow外,还在寻求将两支清华系NLP(自然语言处理)初创团队收入囊中。

差不多在同一时间,360公司CEO周鸿祎也在调兵遣将,准备大干一场。

3月底,周鸿祎在一场行业峰会上演示了集成大模型能力的360搜索。周鸿祎坦承,这款产品只是“刚出生的孩子”;但公司对于人工智能已有清晰规划,大模型战略将在360产品全家桶中渐次落地。

此外,周鸿祎频频“蹭热点”,鼓吹生成式AI的划时代意义。比如,英伟达CEO黄仁勋将ChatGPT称作AI的“iPhone时刻”,周鸿祎就说它的意义超越了iPhone的发明;特斯拉CEO马斯克呼吁暂停训练更强大的GPT,周鸿祎反驳称,“不发展才是最大的不安全”。

过去二十多年间,王小川、王慧文和周鸿祎在中国互联网的大江大河里中流击水,各有一番成就,却也从未站在行业最顶端,始终只能算是配角。尤其是在张一鸣带领抖音崛起后,新BAT格局日趋稳固,二马一张分封王座,老兵们在扮演绿叶多年后,日益淡出中心舞台。

但在ChatGPT横空出世后,所有人都看到了生成式AI的巨大潜力,在互联网浸淫多年的王小川们自然也不例外。他们纷纷出山,召集旧部、筹集粮草,发起新的冲锋。

人工智能技术浪潮滚滚而来,让配角们获得了再次挑战中国互联网旧秩序的机会。正如阿里集团CEO张勇在今天上午的阿里云峰会上所言,“面向智能化时代,所有公司在同一起跑线上。”在他看来,所有行业、所有应用、所有软件,所有服务都值得基于新型人工智能技术重做一遍。这也是曾经的配角成为主角的时代契机。

与此同时,王小川等人也有机会再次向外界证明,自己不必生活在更高等级大佬的阴影之下,而是足以在互联网江湖中打出一片自己的江山。

A

李彦宏既是王小川的对手,也是后者的“心魔”。

王小川与李彦宏的纠葛可以追溯至二十年前。2003年,张朝阳决定做搜索引擎,给了心腹爱将王小川6个人,要求“灭掉百度”。

彼时的百度如日中天,王小川接到的任务怎么看都有些离谱。但王小川还是把搜狗做了出来,次年8月正式上线,虽然远不足以完成逆袭,但也算是在搜索赛道扎下了一根钉子。

凭借这场不可能的战役,王小川愈发受到重用。随后几年间,搜狗先后在输入法和浏览器等板块做出了不小成绩,能征善战的王小川声名鹊起,开始成为其他大公司的挖角目标。

2010年,搜狗分拆前夕,百度CTO李一男离职。李彦宏盛情邀请王小川担任这一职务,但后者要求百度全资收购搜狗,这场三顾茅庐最终不了了之。

“转会”告吹后,王小川对百度越来越不客气了。

到了2017年,王小川以搜狗CEO的身份带领公司冲刺赴美IPO,放言“搜狗三年内追平百度”,并表示越来越多的人意识到,搜狗能够代替百度。此外,王小川称百度在AI领域是一家“没战略”的公司,希望让搜狗的“汪仔”与小度扳手腕。

但在搜索引擎市场上,搜狗从来没有追平或接近百度,AI方面更是相去甚远。王小川心爱的搜狗也在2020年卖身腾讯,成为巨型公司的一个附庸。

除了业务上吃了败仗,王小川的更大矛盾在于,他一直活在大佬们的阴影之下。

在外部,缠斗多年后,李彦宏依然是王小川难以望其项背的存在,且差距越拉越大;在搜狐内部,王小川居于张朝阳之下,并不能真正掌握战略航向。他曾在一次采访中直言,作为搜狗CEO,自己的持股仅为5%左右,“这公司本来就不是我的”。

与中国互联网上古时代的骨灰级大佬相比,王小川的成就未必更低,但如果始终托庇于巨人之下、不能独自担当舵手,那么在公众认知中,他就不可能跻身那座隐形的名人堂。

因此,在2021年卸任搜狗CEO之后,王小川并没有闲着,而是不断考察新的机会。他最初十分看好互联网 医疗,投资了小鹿中医、DeepCare等多家医疗公司。但时至今日,这些投资并未开花结果。

直到今年,OpenAI和ChatGPT一飞冲天,让王小川终于找到更靠谱的行进方向。生成式AI的前景是如此令人激动,以至于王小川在昨天的采访中甚至上升到形而上学,大谈“Being(存在)”“大我”“你是谁”甚至“天下为公”。

而在今年2月,王小川公开表达了对于大大小小公司扎堆做AI的怀疑。在他看来,大厂受限于自己的业务牵引,追逐资本热点的创业公司更动作变形。要想不跑偏,做出中国自己的OpenAI,就需要理想主义、爱国之心、商业智慧和学术尊重。

在形而下层面上,李彦宏的百度依然是王小川最强劲的对手之一。王小川似乎仍然对这位老对手耿耿于怀,甚至当着媒体的面“内涵”;而在人马齐备、粮草充裕之后,他将第一次作为绝对领导者出征。

B

王小川想要走出李彦宏的阴影,王慧文则需要摆脱“王兴兄弟”的身份。

王慧文的职业生涯与王兴高度绑定。两人在清华是同宿舍的好友,2005年一起做了校内网,次年以200万美元卖给陈一舟,拿到第一桶金。

随后几年间,王兴继续创业,先后做了饭否、海内网等;王慧文先是出国玩了一段时间,然后回来做了淘房网。不到一年,这家二手房点评网站就陷入困境。王慧文找王兴求援,结果被后者说动,带着团队加入了成立不久的美团,淘房网被卖给58同城。

重新与王兴搭伙,王慧文迎来了真正的“贵人”。在美团期间,王慧文先是帮着王兴打赢“千团大战”,成为那场惨烈战役的最终赢家;又在与饿了么、百度外卖的竞争中脱颖而出,最终占据外卖市场逾7成份额,为今天的美团奠定根基。

2017年之后,王慧文又担负起为美团开疆拓土的职责,先后在共享单车、网约车、共享充电宝等新业务板块展开竞逐。由摩拜单车演进而来的美团单车,正是在王慧文麾下完成了迁移与合并,最终成为美团在出行板块的最重要资产。

彼时,美团乃至整个中国互联网都沉迷于“无限战争”,巨头竭力将触角延伸至主业之外。王慧文带领美团南征北战,成果虽然不足以与外卖之战相提并论,但也让美团在“吃”之外的存在感大幅增强。

到了2020年,王慧文即将退休。在两封感情丰沛的公司内部信中,王兴称“老王”对美团的贡献“不可替代”;而王慧文一如既往地称呼上司“兴哥”,并表示“兴哥帮我的人生打开了一扇窗,给了我舞台和机会,在每个关键选择里指出了正确的方向”。

但一个从未言明的长期矛盾是,在王兴治下,美团没有二号位,王慧文也从未被公司内外视为接班人。

中国互联网有不少相互成就、配合默契的老搭档,比如阿里的马云与张勇,腾讯的马化腾与刘炽平,抖音的张一鸣与梁汝波,京东的刘强东与徐雷等。大哥与二哥一起打过仗,甚至还一起同过窗;等到大哥功成身退,二哥继承衣钵也就水到渠成。这种中国互联网巨头特有的“兄退弟及”文化,几乎成为大公司治理的一条习惯路径。

然而,王兴似乎并没有做出这样的安排。44岁的王兴至今仍然站在台前,王慧文在美团十年,职位一再升迁、权力一扩再扩,但始终没有成为美团1号位的希望。

要想不再被仅仅视为“王兴兄弟”或“美团元老”,王慧文需要做出一番自己的事业。

2020年底退休后,王慧文十分低调,只是在社交媒体上分享过一些与加密货币、Web3有关的动态。直到近期,王慧文发出英雄帖,挥舞着钞票入局AI大模型。在亲朋故旧、清华学弟和风投资金等各路人马的力挺下,王慧文再次创业的第一枪颇为亮眼。

不过,王兴再一次选择把王慧文扶上马、送一程。

3月8日,王兴在朋友圈写道:“老王和我在创业路上同行近二十年,既然他决心拥抱这次大浪潮,那我必须支持。”他宣布以个人身份参与光年之外的A轮融资,并出任董事。

兜兜转转十多年后,王兴似乎依然是王慧文绕不开的命定之人。在这一次创业中,王慧文如何平衡与王兴的关系,公司主导权究竟是哪一个“王”,虽然并非迫在眉睫的问题,但也终归要走到必须解决的那一天。

C

与追随大哥多年的王小川和王慧文相比,周鸿祎自己就是大哥。但在一家互联网“中厂”占山为王,显然不能满足红衣教主的勃勃雄心。

作为初代创业者,周鸿祎几乎经历了中国互联网的整个发展史,一度接近整个行业的最顶端。他在2004年出任雅虎中国总裁,2006年又赶在门户网站走下坡路之前功成身退,做了奇虎360。

周鸿祎骨子里的桀骜不驯,成为他带领360席卷中国互联网的精神源泉。360先是以免费模式横扫市场,一脚踢翻了固化多年的付费杀毒软件牌桌,迅速成为市占率最高的产品;又在2010年挑起与腾讯的“3Q大战”,用户电脑成为两家公司竞逐商业利益的修罗场,最终以监管部门叫停、两家公司道歉停战告终。

经过这两场战役,360成为中国互联网不可忽视的新锐力量;而周鸿祎也正式跻身互联网大佬,频繁受邀出席各类论坛活动,每有惊人言辞放出,都能在引发一片议论。

2011年3月,360登陆纽交所,首日股价上涨134%,市值超越老牌公司盛大和搜狐。周鸿祎的人望达到顶峰。

但从那时起,周鸿祎似乎渐渐失去了带有血腥味的敏锐洞察力。360的攻势依然不减,却很难在主业之外找到第二增长曲线。周鸿祎的“教主”光环实色,未能百尺竿头更进一步,成为比肩二马、李彦宏、张一鸣等人的顶级玩家。

从市值来看,360在2018年回归国内A股市场,如今市值只有约1100亿元人民币,相当于腾讯的3%、阿里的6%。收入方面,360去年营收不足百亿,而腾讯阿里都在数千亿量级。

除了体量差距巨大外,360的更深层问题在于,它的业务日益游离于中国互联网的大趋势之外。

目前,360成立之初就入局的安全软件业务仍是重要收入来源;而最近几年布局的新业务,有一些发展尚可,甚至完成了独立上市,比如主攻互联网信贷的360数科,以及以秀场直播见长的花椒直播等,但都算不上各自赛道的头号玩家。

另一些更具前景的新业务,比如新能源汽车,发展状况并不理想。周鸿祎曾对媒体表示,汽车行业有巨大的革命性机会,不能错过。经过一番精挑细选,360在2021年底以29亿元入股造车新势力哪吒,投资完成后将成为第二大股东。

然而,这张造价不菲的门票并未将360带入下一个时代。哪吒2020和2021年累计亏损42亿元,作为股东的360承受巨额投资损失;叠加主营业务表现不佳,360去年前三季净亏损超19亿元,为A股上市以来首次亏损。这也促使360去年6月底放弃增资哪吒,以求尽可能减少损失。

除此之外,360还曾在手机、游戏、智能硬件、云计算等诸多领域试水,但成果寥寥。直到ChatGPT掀起技术革新浪潮,周鸿祎才又一次看到了摆脱被动、重回浪潮之巅的契机。

在3月30日的“驳马斯克文”中,周鸿祎宣称GPT-4已经是超级人工智能的雏形,而GPT是这个时代最伟大的工具,其意义甚至触达人类物种进化:“通过人机协作的方式,我们将变成史上最强人类,智人2.0”。

不过,AI大模型是一项超级工程,除了大量的硬件和资金外,还需要背靠海量数据和内容,才能快速迭代新版本,最终实现真正的通用人工智能。与百度、阿里、腾讯等大公司相比,周鸿祎在这些维度上,尤其是内容层面,存在明显的短板。红衣教主的个人魅力,很难在短时间内补齐360作为“中厂”的天然短板。

幸运的是,生成式AI的时代大幕刚刚拉开一角。这场技术革命究竟会走到何方、应用场景会怎样,最终能够把人类文明带到何种高度,远未被完全揭示。即便是OpenAI和微软,也不可能在当下划定AI技术路线图,也无法建立旁人无法逾越的壁垒。

这是周鸿祎以及王小川、王慧文的时代机遇。毕竟,像生成式AI这样大厂并不占据先天优势的牌桌,实属凤毛麟角。老兵重装上阵,势必要和大厂再拌一拌手腕,看看自己能否跳出昔日窠臼,当一回主角。

中国互联网的新一轮技术竞赛开打,“配角”们的表演才刚刚开始。

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